Le Crédoc est un organisme indépendant à caractère scientifique qui a pour vocation de réaliser des études, de la recherche, et de l'évaluation selon ses domaines de compétence. Ses clients viennent de tous horizons : à la fois du secteur public (administrations d'État, collectivités, grandes agences publiques…), en répondant aux appels d'offre lancés selon les règles des marchés publics, et du marché privé (banques, entreprises dans l'industrie agroalimentaire, dans la grande distribution, de l'eau, de l'électricité…) en fonction des appels d'offre ou des accords de gré à gré qu'il conclut avec ses partenaires privés. Le Crédoc intervient également à l'échelon international. Un Conseil scientifique, composé de personnalités indépendantes, évalue la qualité de ses travaux et notamment ceux relatifs à la recherche (annexe I).
Le Crédoc assure des missions d'intérêt général, financées par une subvention de l'État, dont le champ et les modalités de prise en charge sont définis par une convention bipartite entre le bénéficiaire et l'organisme financeur. Néanmoins, ce financement public ne couvre qu'une part relativement faible de ses charges. Le Crédoc doit assurer l'essentiel de ses recettes par des prestations pour lesquelles il entre en concurrence avec d'autres opérateurs intervenant sur le marché.
L'étendue de ses champs d'étude, tant quantitative que qualitative, est vaste et est au cœur des enjeux de la société française. Le Crédoc a une fonction d'éclairage des évolutions de la société par des études de comportements des acteurs de la vie économique et sociale et d'évaluation des politiques publiques, dont il accompagne les changements en donnant des clés de lecture, particulièrement aux décideurs, mais aussi aux acteurs de la société civile (voir, en annexe II, la liste des champs d'actions du Crédoc).
Pour cela, le Crédoc s'appuie sur les experts de chacun de ces champs d'étude composant la majeure partie de ses effectifs : sociologues, politistes, économistes, ingénieurs agronomes, statisticiens, démographes, nutritionnistes…
Les thèmes de ses travaux évoluent en fonction de l'actualité et des champs de recherche nouveaux qu'il décide d'explorer. Le Crédoc ne s'interdit pas d'étendre ses domaines d'activité en fonction des demandes du marché et des compétences qu'il acquiert soit par un recrutement ciblé de ces experts, soit par un partenariat ad hoc.
Dans cette optique, le Crédoc explore le champ des missions de consultant auprès des entreprises privées et des organismes publics, car elles permettent de mieux répondre aux demandes des clients, en amont dans la clarification des besoins et en aval dans les recommandations et l'accompagnement. Néanmoins, de telles missions ne peuvent être mises en œuvre que dans les domaines où le Crédoc dispose d'une pluralité d'expériences et avec des préconisations qui exigent une interaction (débriefing et échanges) entre le prestataire et le commanditaire.
Le Crédoc a également une mission d'information du public : il a un devoir de diffusion efficace de ses travaux, de pédagogie pour donner des repères et faciliter le débat public. Il met à disposition sur le site internet les rapports qui ne sont pas confidentiels.
Cela implique que les modalités de diffusion des résultats doivent être systématiquement précisées dans le cahier des charges contractuel entre le Crédoc et son client.